Un Atmospheric Diving Suit o ADS es un pequeño sumergible articulado de un solo ocupante de forma antropomórfica que se asemeja a una armadura, utiliza elaboradas juntas de presión para permitir la articulación mientras se mantiene una presión interna de una atmósfera, también llamada Escafandra Rígida Acorazada puede ser utilizada para inmersiones muy profundas de hasta 700 metros por muchas horas y elimina la mayoría de los peligros fisiológicos asociados con el buceo de profundidad; el ocupante no necesita descomprimir, no hay necesidad de mezclas de gases especiales y no hay peligro de enfermedad de descompresión o narcosis de nitrógeno. Los buzos no tienen necesidad de ser expertos nadadores.
La palabra escafandra, del francés scaphandre y este del griego skaphe (barca) y andros (hombre), fue utilizada por primera vez en 1775 por el Abad francés Jean-Baptiste de La Chapelle en su Tratado de la construcción teórica y práctica de la escafandra o barco del hombre (Traité de la construction théorique et pratique du scaphandre ou du bateau de l'homme).
El invento de la Chapelle consistía en un traje realizado en corcho que permitía que los soldados pudieran flotar y atravesar un curso de agua. La Academia de las Ciencias francesa no le encontró utilidad a este invento pero retuvo su nombre pues años más tarde la palabra scaphandre fue conservada en lengua francesa para equipos de respiración subacuática, pasando seguidamente a la lengua española bajo la forma «escafandra». Así, actualmente, la palabra ya no se refiere al invento del Abad de la Chapelle sino a un conjunto de equipos y dispositivos que permiten que una persona pueda penetrar con seguridad en un entorno que le es hostil.
La escafandra rígida concebida para las grandes profundidades, hasta cientos de metros de profundidad en el caso de los modelos más avanzados. Las escafandras rígidas pueden ser autónomas (con una reserva de aire limitada y transportada por el buzo) o depender del aire suministrado por la superficie, pero en ambos casos están constituidas de partes rígidas articuladas. Esto último hace que la presión del aire en el interior de una escafandra atmosférica pueda permanecer equivalente a la presión atmosférica, es decir la presión del aire que hay en superficie, por lo que el buzo no necesita las mismas precauciones que una escafandra de casco y traje flexible en lo referente a su descompresión de gases.
La escafandra rígida consiste en una armadura metálica provista de articulaciones que permiten los movimientos de las extremidades. Las manos se mantienen en el interior y accionan unas pinzas que las reemplazan exteriormente. Con esas escafandras se puede trabajar hasta unos 700 m. Sus dimensiones permiten incluso la instalación de aparatos de comunicación telefónica y de proyectores eléctricos.
En 1838 Taylor patentó un modelo de escafandra semi rígida ya que mantenía articulaciones de cuero entre piezas tubulares para tronco y extremidades. Fue perfeccionada en 1881 por Tasker. Un modelo más perfeccionado utilizando articulaciones herméticas fue el de Philips de 1856 que se parecía mucho a los modelos actuales. En todos los casos el problema es conciliar la necesidad de permitir el movimiento con la rigidez imprescindible para contrarrestar la presión y el peso que la estructura implica (200-300 kg). Hasta cierto punto el problema repite la situación de las armaduras medievales. El objetivo de la escafandra acorazada es evitar la necesidad de respirar aire a la presión de la profundidad en que se trabaja fabricando una especie de cajón de buzo portátil y a presión atmosférica lo que resta interés desde nuestro punto de vista ya que no hay lugar a ningún medio ambiente especial, precisamente se trata de mantener al buzo como si estuviera en la superficie.
En 1973 reaparece la escafandra blindada articulada que permite al mismo tiempo mantener la ventaja de la movilidad y la de respirar aire a la presión atmosférica. Mediante este sistema se elimina la necesidad de los ciclos de compresión-descompresión costosos y peligrosos. El buzo puede trabajar durante periodos prolongados de tiempo, ascender y descender sin problemas y no se requiere ni condiciones físicas determinadas, ni conocimientos técnicos sobre submarinismo lo que permite ser empleada por ingenieros, médicos y personal no entrenado.
Fuentes: Wikipedia, buceo.us
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